Richard Collier, scénariste pour la télévision, souffre d'une maladie incurable et n'en a plus pour longtemps à vivre. Aussi, il décide de profiter du temps qui lui reste pour voyager au hasard à travers le pays, jusqu'à ce qu'il arrive à un hôtel en bord de mer, lieu de villégiature qui a connu son heure de gloire au XIXiè siècle. Là , il tombe sur un vieux portrait d'une actrice de l'époque dont la beauté l'obsède à tel point que, par le simple pouvoir de sa volonté, il parvient à remonter le temps pour la rencontrer. Commence alors une histoire d'amour entre Richard et l'actrice, par delà les contraintes du temps. Mais ce dernier finira par prendre sa revanche...
On a coutume de citer plus volontiers Je suis une légende et L'homme qui rétrécit que ce roman qui est plutôt atypique dans l'oeuvre de l'écrivain (ce qui explique sans doute sa relative confidentialité) : il y fait preuve d'une sentimentalité rare chez lui, d'une certaine mélancolie aussi. Même l'écriture est très différente : Matheson abandonne son style froid et dépouillé pour une écriture plus détaillée, que ce soit dans le décor ou les sentiments complexes de son personnage. Il se peut que les amateurs purs et durs de science-fiction aient aussi du mal à accepter le procédé grâce auquel le héros remonte dans le temps, plutôt fantaisiste. De ce fait, le roman pourrait tout aussi bien appartenir au genre fantastique (d'où mon hésitation). Mais ce n'est qu'un détail. Certains trouveront sans doute aussi la première partie un peu trop longue mais elle permet de bien rendre compte de l'obsession amoureuse du personnage et prépare sa plongée dans le passé.
C'est d'ailleurs l'aspect que j'ai trouvé le plus remarquable dans cette histoire de voyage dans le temps : faire ressentir au lecteur le passage du XXè siècle au XIXè grâce à un grand nombre de détails peu exploités dans les autres histoires du même genre : les étoffes, les textures, les parfums, l'éclairage, la nourriture.
Détail plus étonnant encore, qui m'a beaucoup frappé : le personnage se fait soudain la réflexion qu'il est en train de respirer l'air du XIXè siècle. J'ai trouvé cette idée fortement suggestive.
Bref, dans ce roman, le voyage dans le temps n'est pas, comme dans bon nombre d'histoires de SF, un simple jeu spéculatif et cérébral avec paradoxes en cascades. Matheson y ajoute une dimension plus sensuelle, plus palpable et, pour tout dire, un supplément d'âme. Rares sont les romans traitant du voyage temporel qui ont réussi à si bien immerger le lecteur dans une autre époque.
Même si ce roman n'est pas son meilleur, il faut lui reconnaître, en plus d'une histoire poignante, cette particularité très intéressante.
Note: 7,5/10
Ragle Gumm
